私は、内気な性格がネックとなり、入学してから５ヶ月経つのに、友達がいませんでした。今となっては、小説だけが私の心を満たすようになっていました。
　しかし、そんな私に転機が訪れました。

　残暑の残る九月、教室内に声が響いた。
　その声は、夏休みの影響で緩んだ教室の雰囲気を一撃で粉砕した。

「今年の学園祭、うちのクラスは劇をやるわよ！」
　教室のドアを開き、教卓に着くと同時に、声高らかに宣言した柳葉先生。クラス全員が静まり返った。私も机に伏していた顔を上げた。眼を丸くして鉛筆を落とした生徒もいた。
「あ、あの、先生、何の劇をやるんですか」
　弱々しく質問した男子に向かって、自信満々の顔で答える。
「中世ヨーロッパを舞台にした華やかな恋愛モノよ、来週までに私が脚本を書くわ、ロミジュリを超えるくらいのやつね」
　私はふと思った。柳葉先生って一体……。それにしても、劇って恋愛モノなのね、恋愛モノといえば、姫、かっこいい王子、お城でのダンス、そして最後には王子様との……。
　私の頭の中はとてもメルヘンチックになっていたと思う。

　授業終了後、劇の内容についてクラスの女子が教室の一角で輪を作っていた。私は、その討論に耳をそばだてながら、最近買ったホラー小説を読みふける。
「ねえねえ、恋愛モノって、王子様が必要よね」
「中世ヨーロッパが舞台よ、華やかなのよ、当たり前じゃない」
　当たり前なのかな、心の中でつっこむ。
「ねえ、王子様ってもしかして」
「だよね、学級一、いえ学内一の美男子と誉れ高い鈴木君じゃない」
　その瞬間、ガバッと立ち上がった女子がいた。その強気そうな表情は少なからず相手を圧倒する力があった。
「私がお姫様役になるわ、鈴木君とハッピーエンドになるのは私なんだから」
　投球マシーンのように一方的に言い放ち、教室を出る。突然の出来事に教室は静寂に包まれた。
「あらら、すごい勢いだねえ」
　緊張感の無い声で委員長が言う。
「で、結奈もお姫様候補なわけ」
　そんな私も勢いよく立ち上がった一人だった。

　私は、鈴木君が好き。絹ごし豆腐のような滑らかな肌。パッチリとした二重瞼に映える黒真珠のような瞳。シャープにしまった口元。風が吹くとたなびく少し癖のある髪質……思い出すだけでため息が出ちゃう。
　そんな鈴木君とお近づきになれる機会が欲しかった。
「私も、お姫様役になりたいな」
　私は、勇気を振り絞り、宣言した。
　そして、委員長から肩をポンポン叩かれた。
「ダメかな」
「ううん、協力してあげるよ」
　そう言って、私に微笑んでくれた。

　下校途中、私は委員長と一緒に歩いていた。
「ねえ、委員長」
「やだねえ委員長なんて、夏海でいいよ」　
「うん、ありがとう、でね、どうして、話しかけてくれたのかなって」
　夏海ちゃんは少し顔を俯け、寂しげな表情を見せた。
「実は、結奈がいつも読んでいるホラー小説の作家、私のお父さんなんだ」
「ええっ、そうなんだ、すご――」
「でもね」
　少し強い口調で私の言葉を遮る。
「最近、あまり売れ行きがよく無くて、元気が無いんだよ」
「そう、なんだ……」
　私は気のきいた言葉を言うことができなかった。夏海ちゃんは今にも泣きそうな声になっていた。
「でもね、結奈がお父さんの小説を読んでいるのを見かけて、お父さんに教えてあげたんだ。そしたら、お父さんやる気になって、すごく頑張るようになったの。結奈のおかげで、私のお父さんは救われたんだよ」
　手の甲で、潤ませていた瞳を拭い、少し崩れた笑顔がこぼれる。その顔はまだ赤かった。
「今度は、私が結奈の助けになりたい」
「夏海ちゃん……ありがとう、私きっとお姫様役になるね」
　夕焼けの中、私たちはＴ字路の分岐点まで一緒に歩いた。なんだか夏海ちゃんが居てくれるだけで、なぜか私、安心した。

「甘い、甘いわ結奈、もう一度よ、時間がないのよ、鈴木君も王子様役になる気でいるみたいなのよ、そのこと忘れちゃダメだよ」
「王子様、一緒に踊ってください」
「甘い、まだ甘いわ」
　あの日の翌日から、お姫様になるための夏海ちゃんとの合同猛特訓は始まった。
「ほら、もっとエキゾチックで、ファンタスティックかつ透き通るような声でかわいくもう一度」
　夏海ちゃん、エキゾチックの意味分かって言っているのかなあと思いつつ、もう一度。
「王子様、一緒に踊ってください！」
　あ、かなりエキゾチックだったかも。
「うん、バッチグー、初めのころとは雲泥の差よ、これならお姫様役のオーディションも大丈夫そうね、対抗できるわ」
「本当に、大丈夫かな」
「大丈夫だよ、自信持って、結奈の熱意はきっと柳葉先生にも伝わるはずだよ」
「うん、そうだよね！」
　その日も、その翌日も、学校が閉まるギリギリの時間まで練習した。

　時間は流れ、最後の特訓が終了した。
　その日も、いつもの帰り道を夏海ちゃんと歩いていた。空はすっかり暗くなり、街明かりがポツポツと映えていた。
「ねえ、夏海ちゃん」
「どしたの」
　ドキドキしてきた心臓を手で押さえ落ち着きながら言う。
「今日で特訓終わっちゃうけど……ずっと友達でいてくれるかな」
　街灯に照らされた夏海ちゃんのキョトンとした顔が見えた。
「こら、そのコメントは無粋だぞ」
　その人差し指がちょんと額をこずいた。
「そうだよね、アハハ」
　私たちは、笑いながら歩き、別れ道のＴ字路につく。いつもと同じように、軽い挨拶を交わしそれぞれの帰路につく。
　私は、家に帰る夏海ちゃんの背中をＴ字路から見送りながら私は誓う。
「夏海ちゃんの為にも、私の為にも明日は、絶対に」
　誰にも聞こえない小さな声で、決意を硬くし、明日に備える。

　ついにやってきた脚本完成日、その日は朝から劇の内容で溢れかえった教室。
　お姫様は誰、王子様は鈴木君よね、どんな脚本が完成したのかな。など話題は様々、クラスは朝から騒がしかった。

　扉が勢いよく開け放たれる。
「おはよう、みんな、脚本完成したよ！」
　いつもハイテンション柳葉先生、それは今日も例外ではなかった。
「でもね、ちょっと手違いがあってね、変更があるの」
　なんだか、私はすごく嫌な予感がした。
「やっぱ私には難しかった、脚本書けなかった！」
　クラスがどよめきに包まれた。
「でも先生、脚本は完成したんですよね」
　弱々しく質問した男子に向かって、自信満々の顔で答える。
「もちろんよ、みんなをビックリさせようと、内密に夏海ちゃんのお父さんに直接依頼したんだから」
　その言葉に焦りを隠せない表情で立ち上がる生徒が一人、夏海ちゃんだ。
「えぇ、ちょっと先生、私聞いてませんよ」
　その声は、ところどころ裏返っていた。
「だから、内密に依頼したの、ビックリしたでしょ」
　その言葉を聞き、肩をガックリ落とし、呟く「嘘でしょ」と。

　しかし、その反応と対象に、多くの生徒はプロの脚本を演技できることにワクワクしていた。
だけど、私は戸惑った、嫌な予感が抜けない。そういえば夏海ちゃんのお父さんって、確か……。
「あの、先生」
「どしたの、結奈ちゃん」
「変更のあったところってもしかして……えっと、ジャンルですか」
「あら、よく分かったわね、泣く子も黙るホラーになったわ」
　クラス全体がひっくり返った瞬間だった。


　結局、その劇にお姫様役は存在しませんでした。私は、幽霊のメイド役として活躍し、噂の鈴木君はドラキュラを演じていました。
　鈴木君との距離は近づくことはなく、お姫様役の練習も無駄になってしまった。でも、私は悔しくなかった。もっと大切なもの、手に入れました。



　私、大切な友達ができました。